Die Karmapas, deren Reinkarnationslinie auf das 12. Jahrhundert zurückgeht, zählen zu den wichtigsten Persönlichkeiten des tibetischen Buddhismus. Der 16th Karmapa wurde 1924 in Osttibet geboren. 1959 verließ er wegen der chinesischen Invasion mit den meisten Angehörigen seines Klosters Tsurphu Tibet und baute in Sikkim das Kloster Rumtek als seinen neuen Hauptsitz auf. Ihm ist es zu verdanken, dass die Lehren der Kagyü-Schule auch im Westen zugänglich wurden. 1981 verstarb er in Chicago. Die Verbrennung  fand daraufhin im Kloster Rumtek, im Beisein von Schülern aus der ganzen Welt statt.